Les particules et les impuretés sont classées dans plusieurs catégories, en fonction de leur dimension :
• Matière épaisse en suspension
• Floculants et colloïdes
Les colloïdes sont des particules fines, éparpillées dans l'eau et non décelables à œil nu.
Ce sont presque toujours des matières organiques qui peuvent donner origine à un film protecteur qui implique les virus et les bactéries, en rendant difficile la désinfection.